Orestes, tras matar a su madre Clitemestra, se acoge al templo de Apolo perseguido por las Erinias, los genios vengadores de la sangre derramada, que exigen su presa. Para acabar con  la cadena de crímenes de la casa de los Atridas, va a ser juzgado en el tribunal del Areópago de Atenas, antiguo Consejo de nobles ancianos ya en época homérica y actualmente encargado de los delitos de sangre.

La dificultad de emitir un fallo ecuánime se manifiesta en que el reo pierde por un voto, pero Atenea, que preside el tribunal, vota en último lugar a su favor, lo que determina su absolución al igualarse el número de votos. Las Erinias, que protestan y amenazan, quedan aplacadas convirtiéndose en genios benévolos, protectores de la ciudad de Atenas.